Cos'è il GIF? 256 colori, animazione e compressione LZW

Il GIF (Graphics Interchange Format) è uno dei formati di immagine più antichi del web. Da tempo ha ceduto le fotografie al JPG e la grafica al PNG, ma resta la prima cosa che viene in mente per le animazioni brevi in loop. In questo articolo vediamo come è nato il GIF, come funzionano la sua compressione e la sua animazione, cosa significa davvero il limite di 256 colori e quali formati puoi valutare al suo posto.

Breve storia

Il GIF è stato sviluppato da CompuServe, uno dei grandi servizi online dell'epoca. Secondo il registro PRONOM dei National Archives britannici, la prima versione, GIF87a, è stata pubblicata il 15 giugno 1987. La versione successiva, GIF89a, prende il nome dal 1989; il testo della specifica, elencato da PRONOM e ospitato dal W3C, è datato 31 luglio 1990. La 89a ha aggiunto la Graphic Control Extension, che definisce il ritardo tra i fotogrammi, la trasparenza e il metodo di eliminazione, insieme alle estensioni per commenti, testo semplice e applicazioni. Le GIF animate di oggi si basano su queste estensioni.

Il capitolo più noto della storia del GIF è la disputa sul brevetto. Il GIF è compresso con LZW, un algoritmo brevettato da Unisys. Secondo la scheda del formato della Library of Congress, il GIF divenne famigerato nel 1994, quando Unisys iniziò a chiedere un compenso per la licenza di LZW. Questo portò allo sviluppo del PNG come alternativa libera da brevetti. Secondo la stessa fonte, il brevetto statunitense di Unisys è scaduto a giugno 2003 e quelli europei e giapponesi a giugno 2004, quindi oggi non serve alcuna licenza per usare il GIF.

Come funziona il GIF

La tavolozza e il limite di 256 colori

Il GIF non memorizza direttamente il colore di ogni pixel, ma un indice in una tabella dei colori (tavolozza). Secondo la specifica, una tabella dei colori può contenere al massimo 256 voci, ciascuna con un colore RGB a 24 bit. Una tabella globale può valere per l'intero file, e ogni fotogramma può avere anche una propria tabella locale. Loghi e illustrazioni con pochi colori rientrano facilmente in questo limite, mentre le foto con migliaia di tonalità mostrano bande o motivi di retinatura (dithering) quando vengono ridotte a 256 colori.

La compressione LZW

Gli indici dei pixel vengono compressi senza perdita con LZW, che usa codici a lunghezza variabile; la specifica consente codici fino a 12 bit. LZW funziona aggiungendo a un dizionario le sequenze di pixel che si ripetono, quindi rende bene sulle grandi aree di colore uniforme e male sulle fotografie con molto rumore.

La trasparenza

Nel GIF89a la Graphic Control Extension può contrassegnare un colore della tavolozza come "trasparente". Si tratta di una trasparenza binaria (sì o no): un pixel è completamente visibile oppure completamente trasparente. Per questo nel GIF le ombre semitrasparenti e i bordi sfumati appaiono seghettati, e per questo un "alone" chiaro attorno ai bordi su uno sfondo colorato è un problema così frequente.

L'animazione

Una GIF animata è una sequenza di fotogrammi in un unico file. La Graphic Control Extension di ogni fotogramma stabilisce per quanto tempo resta sullo schermo, in centesimi di secondo, e come viene liberata la sua area prima del fotogramma successivo. Le informazioni sulla ripetizione in loop sono conservate in un'estensione di applicazione. L'interlacciamento facoltativo permette all'immagine di comparire gradualmente durante il caricamento.

Metodi di eliminazione dei fotogrammi

La specifica definisce quattro valori per il trattamento dell'area di un fotogramma dopo che è stato mostrato: nessuna eliminazione specificata, lasciare il fotogramma al suo posto, ripristinare l'area con il colore di sfondo e ripristinare l'area com'era prima. Nelle animazioni ben fatte solo la regione che cambia viene scritta come nuovo fotogramma e il resto viene ripreso dal precedente, ed è questo che mantiene il file leggero. Per questo gli strumenti che modificano una GIF devono lavorare sulle immagini complete composte secondo queste regole, non sui singoli fotogrammi grezzi uno per uno.

Quanto è diffuso il GIF?

I dati di W3Techs di ottobre 2026 mostrano il GIF sul 13,2% dei siti monitorati. Secondo l'HTTP Archive Web Almanac 2024, il 16,8% delle immagini nelle pagine per dispositivi mobili è in GIF; il rapporto indica che il 32% di queste GIF è animato. Osserva inoltre che circa il 6% di tutte le richieste di immagini riguarda immagini di 1x1 pixel, molto probabilmente beacon di tracciamento e GIF spaziatrici, quindi l'elevata quota del GIF non deriva solo dalle animazioni.

In termini di efficienza il GIF resta molto indietro. Lo stesso rapporto indica per la GIF mediana 6,7 bit per pixel, contro 3,8 del PNG, 2,0 del JPEG e 1,3 del WebP. Per le GIF animate la mediana sale a 32,6 bit, mentre le GIF non animate restano a 3,5 bit.

Cosa può sostituire il GIF?

La guida ai formati di immagine di MDN considera il GIF una buona scelta per immagini e animazioni semplici, ma suggerisce il PNG per le immagini fisse senza perdita e a colori indicizzati, e WebP, AVIF o APNG per le sequenze animate. Per animazioni lunghe o ricavate da riprese reali il video è molto più efficiente: nell'esempio di web.dev, una GIF da 3,7 MB scende a 551 KB in MP4 e a 341 KB in WebM.

I client di posta e alcune app di messaggistica non riproducono video né mostrano WebP animati. È questa compatibilità universale il vero motivo per cui il GIF è sopravvissuto per oltre tre decenni.

Problemi comuni

La GIF è troppo pesante

Il numero di fotogrammi, le dimensioni in pixel e la quantità di movimento fanno crescere direttamente il peso del file. Ridurne le dimensioni, ritagliare i fotogrammi o estrarne un breve tratto sono i rimedi più efficaci; per le clip lunghe è meglio passare al video.

I colori appaiono a bande o puntinati

È la conseguenza naturale del limite di 256 colori. Le sfumature morbide come il cielo o i toni della pelle sono le più colpite. Per i contenuti di tipo fotografico usa JPG, WebP o il video al posto del GIF.

C'è un alone bianco attorno ai bordi

Poiché le GIF trasparenti non possono essere semitrasparenti, un'immagine preparata su uno sfondo chiaro mostra i toni intermedi dei bordi quando viene posizionata su uno sfondo scuro. Per immagini trasparenti con bordi sfumati usa PNG o WebP.

L'animazione si è fermata dopo la conversione

PNG e JPG non supportano l'animazione, quindi una GIF animata convertita in uno di questi formati conserva un solo fotogramma.

Consigli per lavorare con il GIF

• Per ottenere un'immagine fissa converti GIF in PNG. Il primo fotogramma della GIF viene salvato come PNG senza perdita, con la sua trasparenza.
• Per ridurre le dimensioni di una GIF animata usa lo strumento per ridimensionare le immagini. Le GIF animate conservano tutti i fotogrammi e i relativi tempi di visualizzazione quando vengono ridimensionate (fino a 600 fotogrammi).
• Per ritagliare un'animazione, lo strumento per ritagliare le immagini applica lo stesso ritaglio a ogni fotogramma e mantiene i tempi dei fotogrammi.
• Per ridurre il peso del file, lo strumento per comprimere le immagini mantiene le GIF animate in formato GIF con tutti i fotogrammi, mentre le GIF fisse vengono convertite per impostazione predefinita in WebP per renderle più leggere.
• Per trasformare un'altra immagine in GIF scegli GIF come formato di destinazione nel convertitore di immagini. Il risultato è un singolo fotogramma con al massimo 256 colori, e le aree semitrasparenti vengono ridotte a una trasparenza binaria.
• Tutto questo avviene nel tuo browser, quindi i tuoi file non lasciano mai il tuo dispositivo.

Domande frequenti

Il GIF è un formato con perdita?

La compressione LZW è senza perdita. Però convertire un'immagine a colori pieni in GIF richiede di ridurla a 256 colori, ed è in questa fase di riduzione dei colori che avviene la perdita.

C'è differenza tra una GIF e una GIF animata?

Il formato è lo stesso. Una GIF con un solo fotogramma è fissa, una GIF con più fotogrammi è animata. I ritardi tra i fotogrammi e le informazioni sul loop sono memorizzati in estensioni all'interno del file.

Perché il GIF si usa ancora?

Perché funziona quasi ovunque senza alcuna configurazione: nei browser, nei client di posta, nelle app di chat e nei programmi datati. Le alternative più efficienti non offrono ancora questa compatibilità in ogni ambiente.

Ha senso convertire una GIF in MP4?

Se la mostri sul tuo sito, di solito sì. Nell'esempio di web.dev le versioni video occupano all'incirca da un settimo a un decimo del peso della GIF. Un video riprodotto con gli attributi autoplay, loop, muted e playsinline si comporta nella pagina esattamente come una GIF.

Quanti colori può avere una GIF?

Ogni tabella dei colori contiene al massimo 256 colori. Tecnicamente, poiché ogni fotogramma può avere una propria tabella locale, una GIF con più fotogrammi può mostrare complessivamente più colori, ma all'interno di un singolo fotogramma il limite è 256.

Fonti

• CompuServe: Graphics Interchange Format Version 89a (copia W3C)
• The National Archives PRONOM: Graphics Interchange Format 87a
• The National Archives PRONOM: Graphics Interchange Format 89a
• Library of Congress: GIF 89a format description
• MDN: Image file type and format guide
• web.dev: Replace animated GIFs with video for faster page loads
• W3Techs: Usage statistics of image file formats for websites
• HTTP Archive Web Almanac 2024: Media