¿Qué es JPG? Cómo funciona el formato JPEG y cuándo usarlo

JPG (o JPEG) es un formato de imagen con pérdida pensado para guardar fotografías en archivos pequeños. La mayoría de las imágenes que te encuentras, desde las fotos que hace tu móvil hasta las de un periódico digital, lo usan. En este artículo verás de dónde viene JPG, cómo consigue archivos pequeños, para qué sirve y para qué no, y qué tener en cuenta al convertir desde JPG o a JPG.

¿JPG y JPEG son lo mismo?

Sí. JPEG son las siglas de Joint Photographic Experts Group, el comité que redactó la norma. La extensión .jpg se popularizó porque los primeros sistemas de archivos de Windows y DOS limitaban las extensiones a tres caracteres. Los archivos que terminan en .jpg, .jpeg, .jpe y .jfif usan la misma compresión y la mayoría de los programas los abren igual. El tipo MIME siempre es image/jpeg.

Un poco de historia

Según el comité JPEG, el trabajo de normalización empezó en 1986. El texto resultante lo aprobó el CCITT (como se llamaba entonces el organismo de normalización de la UIT) el 18 de septiembre de 1992 como Recomendación T.81, y el texto idéntico se publicó como norma internacional ISO/IEC 10918-1. Su título formal es «Digital compression and coding of continuous-tone still images».

T.81 define el método de compresión, pero no especifica del todo cómo debe interpretar el color un archivo. JFIF (JPEG File Interchange Format) cubrió ese hueco. Según la descripción del formato de la Library of Congress, JFIF lo desarrolló originalmente Eric Hamilton, de C-Cube Microsystems, y se publicó en 1992. Prácticamente el mismo documento se convirtió en la Recomendación UIT-T T.871 en 2011 y en ISO/IEC 10918-5 en 2013. Lo que hoy llamamos «archivo JPG» suele ser un flujo JPEG envuelto en JFIF o en la estructura EXIF que usan las cámaras.

Cómo funciona la compresión JPEG

JPEG reduce los archivos descartando detalles que el ojo humano difícilmente notará. Los pasos principales son:

1. Conversión de color y submuestreo de croma

La imagen se convierte de RGB a un componente de luminosidad (Y) y dos componentes de diferencia de color (Cb y Cr). Como el ojo es mucho más sensible a los cambios de luminosidad que a los de color, los componentes de color suelen guardarse a menor resolución. Con el esquema más habitual, 4:2:0, se conserva un valor de color por cada bloque de 2x2 píxeles. En las fotos casi no se nota, pero las transiciones de color bruscas, como un texto rojo o líneas finas de color, pueden verse emborronadas.

2. Bloques de 8x8 y la DCT

Como describe T.81, cada componente se divide en bloques de 8x8 muestras, y cada bloque se transforma con la transformada discreta del coseno (DCT) en coeficientes de frecuencia. Así se separan las zonas lisas (frecuencias bajas) de los detalles finos (frecuencias altas).

3. Cuantización, donde se produce la pérdida

Los coeficientes se dividen por una tabla de cuantización y se redondean. La mayoría de los coeficientes de alta frecuencia se quedan en cero, y es aquí donde realmente se descarta información. El control de «calidad» de un editor regula lo agresivas que son esas tablas: una calidad más baja pone a cero más coeficientes y genera un archivo más pequeño.

4. Codificación entrópica

Los coeficientes restantes se leen en zigzag y se codifican sin pérdida. El proceso básico (baseline) usa codificación Huffman; la norma también permite la codificación aritmética, pero en la práctica rara vez se admite. El proceso básico usa una precisión de 8 bits por componente, mientras que los procesos extendidos pueden usar hasta 12 bits.

JPEG progresivo

La norma también define un modo progresivo, en el que la imagen se codifica en varias pasadas que empiezan borrosas y se van definiendo, en lugar de en una sola pasada de arriba abajo. Con conexiones lentas la página parece completa antes, y el archivo suele ser algo más pequeño.

Ventajas y desventajas

La guía de formatos de imagen de MDN describe JPEG como una buena opción para la compresión con pérdida de imágenes fijas, y recomienda PNG cuando se necesita una reproducción más precisa, o WebP y AVIF cuando se busca a la vez mejor reproducción y mayor compresión.

¿Hasta qué punto se usa JPG?

Los datos de W3Techs de octubre de 2026 muestran JPEG en el 68,8 % de los sitios web que analiza, solo por detrás de PNG (74,9 %). El capítulo de medios del Web Almanac 2024 de HTTP Archive indica que el 32,4 % de las imágenes de las páginas para móvil son JPEG, todavía la mayor cuota de cualquier formato. El mismo informe señala que JPEG bajó de alrededor del 40 % de todas las imágenes en 2022 al 32 % en 2024, una caída de ocho puntos porcentuales, mientras que WebP ganó unos tres puntos, SVG algo menos de dos y AVIF casi uno.

El almanaque también compara la eficiencia: el JPEG mediano en móvil usa 2,0 bits por píxel, frente a 1,3 en WebP, 1,4 en AVIF y 3,8 en PNG. Son medianas de imágenes servidas realmente en la web, no la misma imagen codificada en cada formato, pero muestran por qué los formatos más nuevos ganan terreno.

Problemas habituales

Las zonas transparentes se vuelven blancas o negras

JPG no tiene canal alfa, así que al convertir un PNG transparente a JPG los píxeles transparentes tienen que pasar a un color sólido. Algunos programas usan negro y otros, blanco. Si tu logotipo va a ir sobre un fondo de color, mantenlo en PNG o elige el color de fondo durante la conversión.

Ruido alrededor del texto y las líneas

Trabajar en bloques de 8x8 y descartar las frecuencias altas provoca el efecto de «ringing», unas manchas tenues alrededor de los bordes de alto contraste. Con calidad baja se ven incluso los límites de los bloques. Para capturas de pantalla y gráficos con texto, lo adecuado es PNG o WebP sin pérdida.

El coste de guardar una y otra vez

Cada vez que abres un JPG y lo vuelves a guardar como JPG, se cuantiza de nuevo y las pequeñas pérdidas se acumulan. Si estás editando, conserva el original o guarda tu copia de trabajo en un formato sin pérdida como PNG.

Fotos que aparecen giradas

Las cámaras suelen guardar un valor de «orientación» en EXIF en lugar de girar los píxeles. Los programas antiguos que ignoran ese valor muestran la foto de lado o del revés.

Consejos para convertir desde JPG y a JPG

• Una calidad de 80 a 90 sirve para la mayoría de las fotos. Nuestro conversor de PNG a JPG parte de 90; baja el control si quieres un archivo más pequeño. Una calidad de 100 hace el archivo mucho más grande, pero no lo convierte en un formato sin pérdida.
• Elige un color de fondo para la transparencia. Nuestra herramienta rellena por defecto las zonas transparentes con blanco, y puedes elegir en su lugar el color de la página donde irá la imagen.
• Convertir JPG a PNG no recupera la calidad perdida. Una conversión de JPG a PNG evita nuevas pérdidas durante la edición, pero el archivo suele crecer.
• Para imágenes web más ligeras, prueba a convertir JPG a WebP o JPG a AVIF. Para reducir un JPG sin dejar de ser JPG, usa el compresor de imágenes, que vuelve a codificar el JPG con calidad 75 por defecto y muestra el tamaño antes y después.
• Datos de ubicación y de la cámara. Nuestras herramientas de imagen no escriben datos EXIF, de ubicación ni de la cámara en el resultado, y la orientación correcta de la foto se aplica antes de codificar. Estas conversiones se hacen en tu navegador, así que tus archivos nunca salen de tu dispositivo.

Preguntas frecuentes

¿Hay diferencia de calidad entre JPG y JPEG?

No. Son el mismo formato con extensiones distintas. Cambiar el nombre de un archivo de .jpeg a .jpg no modifica su contenido.

¿Se puede guardar un JPG sin pérdida?

T.81 sí define un proceso sin pérdida, pero los programas y navegadores habituales casi nunca lo admiten. En la práctica JPG es un formato con pérdida: ni siquiera la calidad 100 es una copia exacta, por la cuantización y el submuestreo de croma.

¿JPG admite fondo transparente?

No. Si necesitas transparencia, usa PNG, WebP o AVIF. Cuando una imagen transparente se convierte a JPG, las zonas transparentes se rellenan con el color sólido que elijas.

¿Qué valor de calidad debo elegir?

Para fotos, entre 80 y 90 suele ser un buen equilibrio. Para imágenes con texto o bordes nítidos, usa 90 o más, o quédate con PNG. Los números de calidad no significan exactamente lo mismo en todos los programas, así que la prueba más fiable es revisar el resultado con tus propios ojos.

¿Uso JPG o WebP?

Si la imagen es solo para tu sitio web, WebP suele dar un archivo más pequeño con la misma calidad y se abre en todos los navegadores actuales. Si vas a enviarla por correo, imprimirla o subirla a programas antiguos, JPG es la opción más segura.

Fuentes

• Recomendación UIT-T (CCITT) T.81 (09/92), copia del W3C
• Comité JPEG: descripción general de JPEG 1 (ISO/IEC 10918)
• Library of Congress: JPEG File Interchange Format (JFIF)
• UIT-T T.871: JPEG File Interchange Format
• MDN: Image file type and format guide
• W3Techs: estadísticas de uso de formatos de imagen en sitios web
• HTTP Archive Web Almanac 2024: Media