¿Qué es PNG? Compresión sin pérdida y transparencia

PNG (Portable Network Graphics) es un formato de imagen que guarda las imágenes sin perder ningún detalle y admite transparencia completa. Se ha convertido en el estándar para capturas de pantalla, logotipos, iconos y gráficos de interfaz. En este artículo verás por qué se creó PNG, cómo funciona su compresión, por qué a veces genera archivos muy grandes y consejos prácticos para convertir imágenes PNG.

Cómo nació PNG: GIF y la patente LZW

A principios de los noventa la mayoría de los gráficos de la web eran GIF, y GIF usaba el algoritmo de compresión LZW, patentado por Unisys. Según la historia del formato de Greg Roelofs, el acuerdo de licencia entre CompuServe y Unisys se anunció discretamente el 28 de diciembre de 1994, lo que abría la posibilidad de cobrar licencias a los programas que escribieran archivos GIF. Tras la reacción en Usenet, Thomas Boutell publicó el 4 de enero de 1995 el primer borrador de un formato libre de patentes, entonces llamado «PBF». El nombre «PNG» se propuso el 6 de enero y se adoptó en el Borrador 5 el 23 de enero de 1995. La especificación quedó cerrada con el Borrador 9 el 7 de marzo de 1995.

El W3C publicó PNG como Recomendación el 1 de octubre de 1996 y, según la Library of Congress, el IETF publicó el mismo texto como RFC 2083 en enero de 1997. Una segunda edición con las erratas corregidas llegó el 10 de noviembre de 2003 y se convirtió en la norma internacional ISO/IEC 15948. La Tercera Edición de PNG del W3C, publicada el 24 de junio de 2025, incorporó a la especificación oficial el PNG animado (APNG), el bloque cICP para la señalización HDR y el bloque eXIf para los datos EXIF.

Cómo funciona la compresión PNG

PNG es sin pérdida: los píxeles que obtienes al abrir el archivo son, bit a bit, los píxeles que se guardaron. El archivo se reduce en dos fases.

1. Filtros de fila

Antes de comprimir, cada fila de píxeles pasa por un filtro. En lugar del valor del propio píxel, el filtro guarda la diferencia con sus vecinos, y en las zonas planas o suaves esas diferencias son cercanas a cero, así que se comprimen mucho mejor. La especificación define cinco tipos de filtro: None, Sub (el píxel de la izquierda), Up (el píxel de arriba), Average (la media del de la izquierda y el de arriba) y Paeth (una predicción a partir de los píxeles de la izquierda, de arriba y de arriba a la izquierda). Un codificador puede elegir un filtro distinto para cada fila.

2. DEFLATE

Los datos filtrados se comprimen con DEFLATE, el mismo algoritmo que usan los archivos ZIP, y se guardan en formato zlib dentro de bloques IDAT. Es el único método de compresión que define la especificación y usa una ventana deslizante de 32 KB como máximo. Programas distintos generan PNG de tamaños distintos a partir de la misma imagen porque dedican más o menos esfuerzo a elegir los filtros y los ajustes de DEFLATE; la imagen en sí es idéntica.

Estructura de bloques

Un archivo PNG empieza con una firma de 8 bytes seguida de bloques (chunks): IHDR para la cabecera, IDAT para los datos de imagen e IEND para cerrar el archivo. Los bloques opcionales pueden contener un perfil de color (iCCP), la gamma (gAMA), texto (tEXt, iTXt) y transparencia simple (tRNS).

Tipos de color, profundidad de bits y transparencia

PNG admite imágenes en escala de grises, con paleta (indexadas) y en color verdadero. Según la Library of Congress, la profundidad de muestra va de 1 a 16 bits; las imágenes RGB típicas usan 8 bits por canal (24 bits), y 16 bits por canal (48 bits) cuando hace falta. Un canal alfa opcional guarda un valor de transparencia independiente para cada píxel. Es mucho más flexible que la transparencia de todo o nada de GIF: las sombras, los bordes suaves y las capas semitransparentes se ven bien.

El entrelazado Adam7 opcional permite que una imagen aparezca primero tosca y se vaya definiendo mientras carga, pero normalmente hace el archivo más grande.

PNG con paleta y reducción de colores

En un PNG con paleta (indexado), cada píxel guarda un índice a una paleta de hasta 256 entradas en lugar del propio color. Así, los logotipos, iconos e ilustraciones planas con pocos colores caben en archivos muy pequeños. Los PNG con paleta también pueden dar a cada entrada de la paleta su propio valor de transparencia mediante el bloque tRNS, así que, a diferencia de GIF, es posible tener colores de paleta semitransparentes.

Sin embargo, reducir una foto o un degradado a un PNG con paleta provoca bandas de color y patrones de tramado. Por eso la reducción de colores es un paso previo que conviene elegir según el tipo de imagen; el formato PNG en sí sigue siendo sin pérdida.

¿Hasta qué punto se usa PNG?

Los datos de W3Techs de octubre de 2026 muestran PNG en el 74,9 % de los sitios web que analiza, lo que lo convierte en el formato de imagen más usado en sitios web. Según el Web Almanac 2024 de HTTP Archive, el 28,4 % de las imágenes de las páginas para móvil son PNG, solo por detrás de JPEG (32,4 %). El mismo informe sitúa el PNG mediano en 3,8 bits por píxel, frente a 2,0 en JPEG y 1,3 en WebP. La presencia de PNG en los sitios web se debe en gran parte a los logotipos e iconos que necesitan transparencia; servir fotos grandes en PNG hace las páginas innecesariamente pesadas.

Cuándo usar PNG y cuándo elegir otro formato

La página de WebP de Google afirma que las imágenes WebP sin pérdida son un 26 % más pequeñas que los PNG. Eso hace de WebP una buena alternativa para los gráficos que se muestran en un navegador, aunque PNG sigue teniendo una compatibilidad más amplia y prácticamente cualquier programa puede abrirlo.

Problemas habituales

¿Por qué mi PNG pesa tanto?

El motivo más común es una fotografía guardada como PNG. El ruido y los detalles finos de las fotos no se comprimen bien sin pérdida, así que la misma imagen puede ser varias veces más pequeña en JPG o WebP. En las capturas de pantalla, el tamaño del archivo crece directamente con la resolución.

Convertir JPG a PNG no mejoró la calidad

PNG conserva los píxeles tal como están en el momento de guardar. Las pérdidas y los artefactos de bloque de la compresión JPG ya forman parte de la imagen antes de la conversión, y PNG también los conserva exactamente.

La transparencia desapareció al convertir a JPG

JPG no tiene canal alfa. Durante la conversión, los píxeles transparentes se rellenan con un color sólido; si no eliges ninguno, se usa el predeterminado del programa (normalmente blanco o negro).

Los colores se ven distintos

PNG puede llevar un perfil de color e información de gamma. Los programas que los interpretan de forma distinta pueden mostrar colores ligeramente diferentes. Usar sRGB en las imágenes destinadas a la web es lo más seguro.

Consejos para convertir PNG

• Reduce los PNG de tipo fotográfico. Al convertir PNG a JPG la calidad predeterminada es 90; las zonas transparentes se rellenan con blanco por defecto y puedes elegir otro color de fondo.
• Para conservar la transparencia, convierte PNG a WebP o PNG a AVIF; ambos formatos guardan un canal alfa. Si cada píxel debe quedar exactamente igual en WebP, marca «WebP sin pérdida»; el archivo puede crecer.
• Reducir un PNG sin dejar de ser PNG tiene poco margen: mientras la imagen siga siendo la misma, la ganancia solo viene de probar mejores filtros y compresión. Nuestro compresor de imágenes convierte por defecto los PNG estáticos a WebP; si quieres mantener PNG, la opción adicional de optimización de PNG intenta reducir el archivo sin cambiar un solo píxel.
• ¿Necesitas un icono? El conversor de PNG a ICO empaqueta en un solo archivo un icono cuadrado de 16, 32 y 48 píxeles (y tamaños mayores si la imagen es lo bastante grande).
• Estas conversiones se hacen en tu navegador, así que tus archivos nunca salen de tu dispositivo. Los datos EXIF y de ubicación no se escriben en el resultado.

Preguntas frecuentes

¿PNG es con pérdida o sin pérdida?

PNG es sin pérdida. Por muchas veces que abras y guardes el archivo, los píxeles no cambian. Lo que algunas herramientas llaman «PNG con pérdida» es reducir el número de colores antes de guardar para obtener un PNG con paleta; la pérdida se produce en ese paso previo, no en el formato.

¿PNG admite animación?

El PNG básico no. La extensión APNG añade animación y pasó a formar parte de la especificación con la Tercera Edición de PNG del W3C. Según MDN, todos los navegadores actuales muestran APNG, pero muchos editores de imágenes solo abren su primer fotograma.

¿Qué significan PNG-8 y PNG-24?

Estos nombres no aparecen en la especificación; son abreviaturas que usan los programas. PNG-8 suele referirse a un PNG con paleta de hasta 256 colores, PNG-24 a un PNG en color verdadero de 24 bits por píxel y PNG-32 a un PNG RGBA con canal alfa.

¿Uso PNG o WebP?

Si la imagen se va a mostrar en una página web, WebP suele dar un archivo más pequeño y además conserva la transparencia. Si vas a editar la imagen en otros programas, enviarla a alguien o archivarla, PNG ofrece una compatibilidad más amplia.

¿PNG sirve para imprimir?

En cuanto a calidad sí, porque es sin pérdida, pero PNG no admite el modelo de color CMYK. Los flujos de impresión profesional suelen preferir TIFF o PDF.

Fuentes

• W3C: Portable Network Graphics (PNG) Specification (Third Edition)
• W3C: descripción general e historia de PNG
• Greg Roelofs: History of the Portable Network Graphics (PNG) Format
• Library of Congress: descripción del formato PNG
• Google for Developers: An image format for the Web (WebP)
• MDN: Image file type and format guide
• W3Techs: estadísticas de uso de formatos de imagen en sitios web
• HTTP Archive Web Almanac 2024: Media