Qu'est-ce que le RTF ? Le fonctionnement du Rich Text Format

On parle peu du RTF, mais vous l'avez sans doute manipulé bien des fois : dans le menu « Exporter » d'un vieux programme, comme format d'enregistrement par défaut de TextEdit sur Mac, ou comme « option la plus sûre » pour passer un document d'un traitement de texte à un autre. Le Rich Text Format décrit la mise en forme (gras, italique, polices, couleurs, tableaux) à l'aide de simples caractères texte. Cet article explique comment est né le RTF, à quoi ressemble un fichier RTF de l'intérieur, ses atouts et ses limites, et ce qu'il faut surveiller lors d'une conversion.

Qu'est-ce que le RTF ?

Le RTF est un format texte développé par Microsoft pour faire circuler des documents entre programmes et systèmes d'exploitation différents. Ce n'est pas un format binaire comme le DOC : ouvrez un fichier RTF dans le Bloc-notes et vous pourrez lire votre texte, entrecoupé de commandes précédées d'une barre oblique inverse. Mais contrairement au HTML, il n'a pas été conçu pour être écrit à la main. Son but est de permettre à un programme de lire un document produit par un autre, mise en forme comprise.

Levons d'abord une confusion fréquente : l'option « texte enrichi » des logiciels de messagerie et des formulaires web désigne généralement du texte mis en forme au sens large, et repose souvent sur du HTML. Le RTF dont parle cet article est un format de fichier précis, avec l'extension .rtf et sa propre syntaxe.

Un peu d'histoire

Le RTF a été développé du milieu à la fin des années 1980 par Richard Brodie, Charles Simonyi et David Luebbert, de l'équipe Microsoft Word. Le premier lecteur et le premier générateur RTF sont sortis en 1987 avec Word 3.0 pour Macintosh, qui implémentait le RTF 1.0. Pendant les vingt années suivantes, le format a évolué au rythme de Word :

Après la version 1.9.1, Microsoft a cessé de faire évoluer la spécification RTF. Selon la description du format établie par la Library of Congress, Microsoft indique que les fonctions introduites dans Word 2010 et les versions suivantes ne seront pas conservées lors d'un enregistrement en RTF. En bref, le RTF est toujours pris en charge, mais il n'évolue plus.

Que contient un fichier RTF ?

Le RTF repose sur trois éléments :

• Les groupes : des portions délimitées par des accolades { }. Un changement de mise en forme effectué dans un groupe prend fin à la fermeture du groupe.
• Les mots de contrôle : des suites de lettres précédées d'une barre oblique inverse, comme \b (gras) ou \fs24 (taille de police en demi-points ; 24 correspond à 12 pt). Ils peuvent prendre un paramètre numérique : \b1 active le gras et \b0 le désactive.
• Les symboles de contrôle : une barre oblique inverse suivie d'un seul caractère non alphabétique, comme \~ (espace insécable) ou \'e9 (un caractère de la page de codes, en hexadécimal).

Un document RTF simple ressemble à ceci :

{\rtf1\ansi\ansicpg1252\deff0
{\fonttbl{\f0 Times New Roman;}}
{\colortbl;\red200\green0\blue0;}
\f0\fs24 This is a {\b bold} word and some {\cf1 red} text in a caf\'e9.\par
}

Le fichier commence par {\rtf1, suivi du jeu de caractères (\ansi) et de la page de codes (\ansicpg1252, la page de codes Windows d'Europe occidentale). La table des polices (\fonttbl) et la table des couleurs (\colortbl) sont déclarées en tête et désignées par leur numéro dans le texte. \par termine un paragraphe. Le reste du document contient les paramètres de section, les en-têtes et pieds de page, les paragraphes et les tableaux ; la Library of Congress note que le RTF traite les tableaux comme une sorte de paragraphe.

Les caractères non ASCII peuvent s'écrire de deux façons. La méthode ancienne utilise des séquences hexadécimales comme \'e9 pour désigner un caractère de la page de codes déclarée (E9 correspond à « é » dans la page de codes 1252). La méthode ajoutée avec le RTF 1.5 utilise des mots de contrôle Unicode comme \u305? : le nombre donne la valeur Unicode du caractère (305 est le « ı » sans point du turc), et le caractère qui suit sert de solution de repli pour les lecteurs sans prise en charge d'Unicode. Le RTF ne stocke pas le texte dans un encodage Unicode comme l'UTF-8 ; le fichier lui-même est généralement en ASCII 7 bits.

Où utilise-t-on le RTF ?

• Échange de documents entre programmes : transfert de texte mis en forme entre différents traitements de texte ou systèmes d'exploitation.
• Rapports générés par des logiciels : de nombreuses applications de gestion et métier produisent leurs rapports mis en forme en RTF sans dépendre de Word, car générer du RTF est bien plus simple que générer du DOCX.
• Le presse-papiers : le RTF fait partie des formats couramment utilisés lors de la copie de texte mis en forme sous Windows et macOS.
• Éditeurs simples : WordPad et TextEdit utilisent le RTF par défaut.

Points forts et points faibles

Un mot sur la sécurité : le RTF ne peut pas contenir de macros, mais il n'est pas sans risque. Les cas recensés sur Wikipédia montrent des fichiers RTF utilisés dans des attaques par injection de modèle et par objets OLE incorporés, avec des failles associées dans d'anciennes versions de WordPad et dans Word, corrigées en 2017 et en 2015. Traitez les fichiers RTF d'origine inconnue avec la même prudence que tout autre document.

Quels programmes ouvrent le RTF ?

Microsoft Word, LibreOffice Writer, Apple Pages, TextEdit et WPS Office savent ouvrir et enregistrer du RTF. WordPad, longtemps l'éditeur RTF par défaut de Windows, n'est plus inclus dans les versions actuelles de Windows 11 : il vous faudra donc Word ou LibreOffice. La Library of Congress relevait aussi que les fichiers RTF ne pouvaient pas être ouverts dans les versions web et tablette de Word. Google Docs peut importer du RTF et télécharger des documents au format RTF.

Problèmes courants et solutions

Les caractères accentués ou non latins s'affichent mal

Si le programme qui a généré le fichier a déclaré la mauvaise page de codes, ou utilisé des séquences hexadécimales d'une autre page de codes au lieu de mots de contrôle Unicode, les caractères sont remplacés par d'autres : un « ı » turc devient « ý » et un « ş » devient « þ », signe classique d'une confusion entre les pages de codes 1254 (turc) et 1252 (Europe occidentale). Ouvrir le fichier dans Word ou LibreOffice puis l'enregistrer en DOCX est le moyen le plus simple de corriger la source.

Le fichier est bien plus lourd que prévu

Le RTF stocke généralement les images sous forme de texte hexadécimal plutôt qu'en binaire, ce qui double à peu près le volume des données d'image. Pour les documents avec images, le DOCX ou le PDF produisent des fichiers bien plus légers.

La mise en forme change d'un programme à l'autre

Chaque programme prend en charge un sous-ensemble différent du RTF et ignore les mots de contrôle qu'il ne reconnaît pas. Si l'apparence doit être exacte, partagez la version finale en PDF.

Conseils pour convertir des fichiers RTF

Sur notre convertisseur, les fichiers RTF sont envoyés sur notre serveur, traités avec LibreOffice et supprimés dans les 30 minutes. Les conversions entre RTF, DOCX, DOC et PDF se font directement, sans étape intermédiaire : la mise en page, les en-têtes et pieds de page, les tableaux et la numérotation des listes sont conservés.

• RTF en Word est la meilleure option pour modifier la sortie d'un logiciel ancien et réduire la taille du fichier.
• RTF en PDF fige une apparence qui, sinon, varie d'un programme à l'autre.
• RTF en TXT supprime tous les mots de contrôle et ne garde que le texte lisible.
• Avec Word en RTF, gardez à l'esprit que les fonctions postérieures à Word 2010 (nouveaux types de graphiques, certaines options de mise en page) peuvent ne pas avoir d'équivalent en RTF.
• Pour obtenir un document mis en forme à partir de texte brut, TXT en RTF reprend le texte paragraphe par paragraphe. Le RTF produit à partir de sources comme le HTML et le Markdown conserve aussi le gras, les titres, les listes et les tableaux grâce à l'exportateur RTF de LibreOffice.

Questions fréquentes

Quelle différence entre RTF et DOCX ?

Le RTF décrit la mise en forme par des mots de contrôle insérés dans du texte brut et n'a pas changé depuis 2008. Le DOCX est une norme actuelle, basée sur ZIP et composée de parties XML. Le DOCX gère davantage de fonctions et produit des fichiers bien plus légers pour les documents avec images.

Un fichier RTF peut-il contenir des macros ?

Non, le RTF n'a pas de langage de macros. Les objets OLE incorporés et les références de modèles peuvent toutefois être détournés : restez donc prudent avec les fichiers RTF d'origine inconnue.

Le RTF est-il encore pris en charge ?

Oui, Word et les autres traitements de texte ouvrent et enregistrent toujours le RTF. Mais la dernière version de la spécification, la 1.9.1, a été publiée en mars 2008, et Microsoft ne développe plus le format.

Comment ouvrir un fichier RTF sous Windows 11 ?

Sur les versions sans WordPad, ouvrez-le avec Word, LibreOffice Writer ou WPS Office. Si vous avez seulement besoin de le lire, le convertir en PDF et l'afficher dans un navigateur fonctionne aussi.

Pourquoi les caractères spéciaux se cassent-ils en RTF ?

Le plus souvent, parce que le programme qui a créé le fichier a déclaré la mauvaise page de codes. Les programmes qui écrivent des mots de contrôle Unicode évitent complètement ce problème.

Sources

• Library of Congress : Rich Text Format (RTF) Version 1.9.1
• Wikipédia (anglais) : Rich Text Format (histoire et sécurité, source secondaire)
• LibreOffice